昆明湖东堤是颐和园重要的湖光景区。在东堤北部，有一座重要的泄水闸——二龙闸。

二龙闸又称“二孔闸”，是昆明湖东堤上惟一的一座泄水闸，因砌成八字形分水式暗洞，有两个出水闸口而得名。它由前闸后桥两部分组成。

二龙闸主要用于调节昆明湖东部地区的用水，可用于泄洪、调节水位、灌溉园外农田，还可接济圆明园、畅春园等园林用水。这座闸不常提闸板，当闸板提起后，湖水导入两孔石桥下面流向园外，向东北流经营市街、马厂桥入圆明园。

“昆明湖”有时可以作为颐和园水面的总称，包括万寿山以南、西堤以东的“大湖”、西堤以西的“西湖”（被支堤分隔为西北湖、西南湖）、万寿山北侧的“后湖（后溪河）”，甚至包括与后溪河连通的谐趣园水面。

从这个意义上讲，昆明湖曾有多处出水口：青龙桥下三孔闸为溢洪闸；谐趣园附近的眺远斋前有闸口，谐趣园东北有惠山园闸，这两处闸口的水出宫墙流向圆明园。谐趣园西还有闸口，这里的出水经过东宫门桥下与二龙闸出水汇合，也流向圆明园；二龙闸以南原有四涵洞，最初有木板为闸，流出的水灌溉六郎庄一带水田，经蔚秀园西北侧、红桥，绕清华园入清河；昆明湖南端还有一座绣漪桥闸。

通过二龙闸、四涵洞等闸涵的控制，昆明湖水得以浇灌京西稻田，从而在供给园林用水之外，发挥供给农业用水的作用。

清漪园时期，文昌阁城关以南不设围墙，从东堤可以看到六郎庄一带的稻田和远处的畅春园宫墙。乾隆二十九年御制《西堤》诗中有“堤与墙间惜弃地，引流种稻看连畦”的诗句，记录了东堤上看到的这番稻作景象。